Autos eléctricos: ¿una moda?

En la foto que incluyo al inicio de esta nota aparezco junto a un auto eléctrico Tesla, en el sitio de armado Tesla Motors en Palo Alto, frente a la U. de Stanford, cuando estuve el año pasado en California. Uno de estos fue comprado por Arnold Schwarzenegger (aunque luego fue devuelto porque el tipo no cabía bien en la diminuta cabina...

Hoy en día es de lo más "cool" todo lo ecológico, verde, no contaminante. En el terreno de la tecnología automotriz esto se refleja en la compra de autos híbridos por las estrellas de cine y televisión -sin que sean los únicos clientes, claro. ¿Esta forma de ecología es moda, es imagen? Aquí en México alguien que ha sabido explotar la ecología es el llamado "Partido Verde", negocio familiar de extrema derecha presidido por gente tan corrupta como Jorge E. González, que presenta la bandera de la ecología para conseguir votos de incautos.

Y en los automóviles, ¿la ecología no será manejo de imagen, una moda temporal?

Bueno, de hecho los autos eléctricos fueron populares a finales del siglo XIX, antes del dominio del motor de gasolina. Es interesante que el primer auto en romper la barrera de los 100 km/h era eléctrico. Sin embargo la mayor autonomía, menor peso y sobre todo menor costo de los autos de combustión interna les dieron una perdurable ventaja que vemos aún hoy en día.

Más cerca de nuestros tiempos, General Motors hizo un experimento abierto al público, el auto eléctrico EV1. El EV1 fue presentado en Los Angeles durante un auto show en 1990, y no se vendía, sino que se hacía un contrato de renta a largo plazo (leasing en inglés), solamente para habitantes de las ciudades de Los Angeles, Tucson, Phoenix, San Francisco y Sacramento.

Parece ser que el EV1 era un muy buen carro, en opinión de sus 800 clientes, pero no muy buen negocio para GM, la que tuvo costos por 1000 millones de dólares en 4 años, lo que echando cuentas nos da un millón y cuarto de dólares por auto rentado. ¡Uno de los peores negocios en la historia de GM! Por eso, en 2002 el programa de renta fue descontinuado, sin siquiera dar a sus clientes la opción de comprar el carro. Los EV1 fueron colectados para aplastarlos y volverlos chatarra, ante la impotencia de los enfurecidos clientes. Aun hoy en día podemos consultar el sitio http://ev1.org/, donde se presenta una explicación con tintes conspiratorios de la desaparición del EV1. Hay incluso un documental sobre el fin del EV1 (http://en.wikipedia.org/wiki/Who_Killed_the_Electric_Car%3F).

Los carros ecológicos regresaron por sus fueros bajo la variante de los autos híbridos, como el Toyota Prius. A pesar de permanecer como un producto "de nicho", se ha vendido ya por 13 años, pasando en 2008 la marca del millón de unidades vendidas.

Los autos híbridos tienen dos motores, uno de gasolina, que sirve ya sea solo para cargar el motor eléctrico, o bien adicionalmente para entregar potencia a las ruedas. Esta última opción es la que utiliza el Prius, lo que le hace ganar en potencia máxima, al utilizar a la vez sus dos motores. Desde luego la combinación de dos motores introduce complejidad mecánica (y peso) en la transmisión, y eleva el costo total del auto.

Los autos híbridos sí reducen el consumo de gasolina, pero no eliminan totalmente emisiones, como promete ser el caso de los autos eléctricos. Los autos eléctricos tienen, además de su emisión cero de contaminantes, otras promesas muy interesantes, como por ejemplo la simplificación en el control de sus funciones por medio de la electrónica. En efecto, controlar las funciones de un motor de gasolina requiere fabricar actuadores electromecánicos, que no son necesarios en un auto eléctrico.

Otra ventaja potencial de los carros totalmente eléctricos es la simplificación mecánica. En efecto, se han hecho prototipos eléctricos en los que cada rueda es impulsada por un motor independiente, como en el prototipo del MIT "CityCar" (ver http://cities.media.mit.edu/projects/citycar.html). Esta sencilla idea elimina por completo la necesidad de toda la transmisión, la caja de velocidades, el diferencial, y varias otras piezas que hoy en día aumentan el peso (y el costo) de los automóviles. Por otra parte, un auto con 4 motores independientes puede hacer maniobras imposibles en tu auto y en el mío, como girar sobre su propio eje (esto se llamaría, según el MIT, vuelta en O, en vez de vuelta en U)...

En cuanto a los autos eléctricos comercialmente disponibles, la oferta aun no es muy grande. Comentaba al inicio que el año pasado visité el centro de producción del deportivo eléctrico (sí, leyeron bien, deportivo eléctrico) de Tesla Motors, una belleza que acelera de 0 a 100 km/h en solo 4 segundos y tiene una autonomía de 320 km. Pero claro está, el precio (más de 100,000 USD) es excesivo y solamente se han vendido unos mil Tesla Roadsters.

Sin embargo, el mundo automotriz recibió en 2010 la noticia de que Nissan producirá el modelo eléctrico "Leaf" (Leading, Environmentally Friendly), un auto para las masas, con una autonomía de 160km con una carga de las baterías. El Leaf tendrá en Estados Unidos un precio de unos 30,000 dólares, aunque puede ser que los gobiernos ofrezcan estímulos fiscales a los eventuales compradores. De hecho Nissan ya inició exitosamente la preventa del Leaf, lo que muestra el gran interés por el producto. Se venderá también en México, como anunció Ghosn la semana pasada en su visita a nuestro país.

A pesar de las grandes ventajas potenciales de los autos eléctricos, enfrentan un problema práctico: no hay "electrineras", o sea gasolineras para autos eléctricos. En vista de ello, por el momento los propietarios de autos eléctricos tendrán que conformarse con hacer la carga en sus propias casas, lo que es a la vez una ventaja y una desventaja ¿quienes de los actuales propietarios de autos podemos ponerles gasolina en la casa? Claro que si un conductor se queda sin electricidad en la carretera, no es cuestión de pedir aventón con una lata para conseguir combustible...

Alguien me ha comentado que los autos eléctricos no eliminan la contaminación, pues la electricidad que consumen se genera en otro lado... consumiendo combustible! Yo pienso que con generar contaminación en otro lado que no sean las grandes ciudades, ya es ganancia, pero además la electricidad no se genera toda quemando combustible, y la tendencia es que cada vez menos electricidad se genere a partir de combustibles fósiles. En México hay abundante producción de electricidad por presas hidroeléctricas. Y falta por explotar la energía eólica, solar, y finalmente la de fusión nuclear, que promete resolver para siempre y en forma limpia los problemas de energía (ojo: no confundir la fusión con la fisión nuclear, para una explicación sencilla vean la página http://es.wikipedia.org/wiki/Fusi%C3%B3n_nuclear).

¿Los autos eléctricos una moda? En todo caso una moda que durará los próximos siglos.