viernes, 30 de julio de 2010

¿Investigación científica en Microsoft? El XBox Kinect



Acabo de ir a los cuarteles generales de Microsoft, en la ciudad de Seattle, casi junto a la ciudad canadiense de Vancouver. Me invitaron (gastos pagados, lo que se agradece) a asistir a una reunión anual llamada "Faculty Summit", donde la rama de investigación, llamada "Microsoft Research" o MSR, se reúne con investigadores principalmente de Estados Unidos, y también algunos de América Latina.

Para mucha gente (creo que casi para todos los que no están en investigación), Microsoft se asocia sobre todo a productos como Windows, Word, Excel, cosas así. Es más, entre la gente de tecnología, la reputación de Microsoft no ha sido siempre la mejor, y muchos creen que tiene mejores abogados que ingenieros. Se cree que el gigante aplasta propuestas técnicamente mejores que las de ellos con base en mucha mercadotecnia, dinero y abogados.

Hay que decir que esa imagen de Microsoft se ha alimentado de algunas historias reales. Por ejemplo, se sabe que Bill Gates consiguió el contrato con IBM por el sistema DOS antes de haberlo desarrollado, y que pagaron unos 50,000 dólares a un desarrollados llamado Tim Patterson, que llamaba a su sistema QDOS, por "Quick and Dirty Operating System". El producto puede no haber sido técnicamente grandioso, ni tampoco hecho por Microsoft, pero sí lo fue la forma en que Bill Gates negoció las regalías de MS-DOS. Casi cada computadora personal comprada en el mundo pagaba algunos dólares para el bolsillo de Gates.

Otro episodio que contribuyó a la imagen corporativa con tintes despiadados de Microsoft fue la guerra de los navegadores, que libró contra Netscape en los años 90s. Aún sin ser técnicamente superior a Netscape, por el hecho de venir ya preinstalado en cada computadora, el navegador Explorer terminó por obligar a Netscape a abandonar la lucha en 1998, entregando sus productos al dominio público. Pero el sabor del triunfo no le duró mucho a Gates, cuando Microsoft tuvo que enfrentar costosos juicios antimonopolio.

Sin embargo, puedo decir sin lugar a dudas que la rama de investigación, MSR, tiene el mejor nivel tecnológico a que pueda aspirar una empresa de tecnología. La reunión a la que asistí fue un despliegue de avances científicos, muchos de ellos logrados en cooperación con investigadores de muchos lugares. MSR no es para nada una torre de marfil aislada de la comunidad científica.

Presentaron, por ejemplo, la investigación "Project Natal" sobre reconocimiento visual de siluetas, permitió el desarrollo de "Kinect", el dispositivo que se usará desde el 4 de noviembre en la consola XBOX como control, en vez de los tradicionales controles con botones (ver foto al inicio). Kinect (http://www.xbox.com/kinect) se usa de la forma más simple: uno se pone frente al Kinect y hace movimientos naturales como lanzar una bola de boliche, y el sistema reconoce esos movimientos, reflejándolos en el "avatar" que juega por uno en la consola. Vi demostraciones impresionantes del Kinect, en juegos tales como el descenso de un rio en una lancha. ¡Era divertidísimo ver a los investigadores, tomados como voluntarios, contorsionarse sin pudor frente al público, para controlar la lancha! Yo, como buen latino, me rehusé a hacer el ridículo de esa forma...

También presentaron el proyecto del telescopio virtual (www.worldwidetelescope.org), software con el que se puede hacer viajes virtuales por el espacio, o visitar el planeta Marte, todo en alta definición. En el sitio web hay "tours" virtuales predefinidos, que recomiendo muy ampliamente, son realmente impresionantes.

Tal vez la estrella del evento fue la presentación de los efectos especiales de la película Avatar, que aunque es algo tonta, predecible y trillada en el argumento, tiene imágenes sorprendentes, de un nivel nunca antes visto. Los desarrolladores que trabajaron junto con James Cameron en hacer los efectos especiales de la película, empleados de Microsoft, fueron quienes personalmente relataron su experiencia. En lo personal, me impresionó el desarrollo de la cámara de cine virtual que inventaron para esa película. Como sabemos, en las películas generadas por computadora, los actores usan un traje azul con puntitos blancos que sirven como referencia. El problema es que requiere mucha imaginación filmar en un cuarto vacío con actores vestidos de azul. Entonces lo que desarrollaron es un monitor de computadora que permite al director ver, mientras se está filmando, a los actores en el ambiente virtual en que se desarrolla la acción; en el caso de Avatar, era una jungla tropical. El director Cameron podía ver en el monitor a los actores moviéndose entre una selva lujuriante definida computacionalmente, aunque con menos detalle de como se ve en la versión final.

En el evento de Microsoft pude también saludar a varios colegas latinoamericanos, con los que participo en la organización LACCIR (http://www.laccir.org), con base en Chile, que es financiada parcialmente por Microsoft.

Entonces, ¿investigación en Microsoft? Si, y de la mejor, aunque no sea una asociación de ideas evidente.

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